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The Role of the Athletes in Ancient Greek Society
The Role of the Athletes in Ancient Greek Society
Manfred Laemmer
President, European Olympic Academies
The Role of the Athletes in Ancient Greek Society
Dear Young Olympic Ambassadors,
A few hundred metres from here are the remnants of the cult and competition sites where athletes from all over Greece fought for glory and honour 2500 years ago. You will visit them in the course of this session. Who were these athletes, and what were their goals? What position did they occupy in society at the time? I can't cover this topic comprehensively and in detail, but in the short time available to me, I can at least touch on a few key aspects.
Firstly, it should be noted that the athlete did not exist in ancient Greece any more than in modern times. The athletes in the classical period differed considerably from those in the Hellenistic Era and the Roman Empire in terms of their social background, position, and self-image. The Olympic athletes of the first decades of the 20th century cannot be equated with the state-sponsored athletes of the "Cold War" period or with those who compete for gold, silver and bronze on the global stage today.
1. The Archaic Athlete – an Aristocrat
As an introduction to the topic, let's turn to the central term in the title. I am referring to the word "athlete", which comes from the Greek language and has found its way into many other languages over the centuries. We see a significant reference to its original meaning in Homer's Odyssey. Odysseus, one of the heroes of the Trojan War, wanders the seas for ten years after the conquest of Troy through the disfavour of the gods and ends up on the island of the legendary Phaeacians. At the royal court, one of the king's sons challenges him to a contest. When Odysseus, pointing to his weakened body from the shipwreck and his grief for his dead companions, asks him for understanding to refrain from competing, Euryalos, another Phaeacian, hurls the words at him: "Truly, you are not like an athlete, more like a merchant travelling with his ship and eager for profit!" This is the first time we encounter the word "athlete" in written tradition. The challenger is disappointed by the stranger's reaction and doubts his noble origin. After all, a man who refuses to compete - for whatever reason - cannot be a "man of high status". Participation in competitions (Agones) was a central requirement of early Greek aristocratic ethics. Through success in competition and war, the young aristocrat strove for fame and honour among his contemporaries and posterity.
However, Euryalos' words were not primarily a sporting offence but a social insult intended to strike Odysseus' sense of honour to the core. Despite his deplorable situation and advanced age, he jumps up, does not even take off his outer garment and hurls a discus heavier than the other competitors had thrown before, further than anyone else. This story is intended to illustrate a first characteristic of an athlete of the early period: He is a member of the aristocratic class, a financially and temporally independent "leisure class" that can be compared to that in Victorian England, where, as we know, the modern sport originated. The close connection between the classical competitions and the nobility is particularly evident in the horse and chariot races of the wealthy horse breeders in central Greece and Sicily.
From the middle of the 5th century BC, athletes from the new middle class, which could be compared to the European bourgeoisie in the second half of the 19th century, increasingly appeared. They had become wealthy through the Greek colonisation and the expansion of trade, and they gained political influence. However, their values were still orientated towards traditional aristocratic models in almost all areas of life. Only towards the end of the 4th century, when Alexander the Great conquered the entire eastern Mediterranean world, did the social barriers fall. The rival city-states, which had lost their political autonomy and military capacity to act, exploited every opportunity to find and promote athletic talents. More and more athletes came from the lower social classes and secured their livelihoods in this way. The modern Olympic movement shows a similar development. While during the first decades, most Olympic athletes came from a bourgeois background, especially from universities, after the Second World War, the so-called "state amateurs" from socialist countries and athletes from the so-called "Third World" drastically changed the picture.
2. The Classical Athlete – a Warrior
The second characteristic of the Olympic athlete in classical times will certainly surprise you. He is an athlete and a warrior. It is usually overlooked that the much-vaunted Greek educational institution, the gymnasium, originated in the 6th century as a military training centre. Athletics was a result and a subsidiary of military training. Only those who had attended a gymnasium were granted citizenship and thus entitled to compete as free Greeks at the great Panhellenic Games, particularly in Olympia. Numerous reports by ancient historians confirm this fact. For example, the most famous athlete of antiquity, the wrestler Milon of Kroton, who won six consecutive Olympic Games, led the army of his home town, dressed as Heracles with club and lion skin, into battle against the neighbouring community of Sybaris. His compatriot Phayllos, who achieved the record distance of 55 feet in the pentathlon long jump at the Pythian Games in Delphi and thus - like Bob Beamon in Mexico - "jumped over the pit", came to the aid of the Athenians who were abandoned by all the other Greeks, as commander of a battleship when they defeated the Persian fleet in the naval battle at Salamis in 480 BC. When a Spartan candidate for the Olympics was asked what he considered to be the greatest reward if he won at Olympia, he is said to have replied: "The honour of being allowed to go into battle alongside the king in the front row." The philosopher Plato, who had a negative attitude towards athletics and only advocated state gymnastic training for the defence of the polis, complained that many athletes had become unfit for military service due to their special way of life.
The ancient pentathlon, which included discus throw, long jump, javelin throw, running, and wrestling, is so often invoked today as an expression of a harmonious educational ideal. It was originally a military all-round test. Even when Pierre de Coubertin conceived the modern pentathlon, which was on the Olympic programme for the first time in Stockholm in 1912, he had an officer in mind as the ideal image of the perfect athlete. And indeed, the new pentathlon, which at that time consisted of riding, fencing, shooting, swimming and running, was the domain of the military and police until well after the Second World War. At first glance, Pierre de Coubertin's idea seems to contradict the Olympic Movement's claim to contribute to international understanding, peace and non-violence. However, it corresponds to the image of the Greek athlete in the Classical Era.
3. The Classical Athlete – a Male
As I am giving this lecture in English, I have always spoken of "the athlete", which is gender-neutral. If I had given it in Greek, French or German, I would have used only the masculine form for the ancient world but the masculine and feminine forms for the modern world because the classical athlete was male.
In ancient Greece, the roles of the sexes were clearly divided: The man was responsible for politics, the economy and all public affairs, while the woman ran the household and looked after the children. While their education was limited to reading and writing lessons, the young men received a comprehensive physical and intellectual education at the gymnasium. However, as women neither attended higher education nor were involved in the defence of the polis, they did not participate in public competitions. At the Olympic Games, women were even forbidden from being in the stadium for ritual reasons, so they could not even watch the competitions, as was the case elsewhere. So here lies a crucial difference between the athletes of antiquity and those of today. When the modern Olympic Games were founded, hardly anyone thought about women participating, least of all Pierre de Coubertin. Women did not fit into the model of the "Olympic officer" he had in mind. When he resigned from the office of IOC President at the Olympic Congress in Prague in 1925, the decision of his IOC colleagues to allow women to compete in track and field for the first time in Amsterdam in 1928 also played an important role. He believed that this decision would lead the Olympic Movement in the wrong direction. In an open letter to the competitors gathered in the Dutch capital, he wrote: "These Games are no longer my Games" and never again visited the festival that was his life's work.
The participation of women in the modern Olympic Games is not a matter of course but the result of a long struggle against the backdrop of the social developments of the 20th century. Pierre de Coubertin and his contemporaries would hardly have thought it possible that the majority of competitors in Paris in 2024 would be female and that women would be boxing and wrestling.
4. The Classical Athlete – a Free Greek Citizen
In the spirit of Pierre de Coubertin's vision "All Games - All Nations", internationality and universality are fundamental principles of the Olympic Movement. Athletes from all over the world compete in the modern Olympic Games, regardless of race, religion, nationality or gender. However, in ancient Olympia only Greeks were allowed to participate. Before competing, athletes had to swear they were descended from free Greek parents. In cases of doubt, relatives, coaches or companions also had to attest to this. When King Alexander I of Macedonia wanted to compete in the stadium race, the classic sprint distance, in 500 BC, his rivals objected, arguing that he was not Greek. Only after a long discussion and with the help of a questionable genealogical construction the Olympic authorities admitted the king and thus avoided a political scandal. In Olympia, those who already belonged to a relatively homogeneous linguistic, cultural and religious community celebrated their identity. However, it should not be overlooked that the athletes came from more than 300 rival city-states, which often waged bitter wars against each other. Although the ancient Olympic Games were not international, they were "interstate".
5. The Victorious Athlete – Pride of the Polis
In classical times, the athlete was proud to represent his polis in Olympia in front of 40,000 spectators from all over the Greek world. When he was the winner, his own name, his father's name and the name of his city-state were proclaimed. These details were also inscribed on the base of the statue, which he was allowed to erect in the sacred grove, and were intended to confer immortality on his success.
As much as an athlete was loved and admired by his compatriots when he won, he was despised, even hated, when he switched sides. For example, the sprinter Astylos of Kroton in Lower Italy proclaimed himself a citizen of Syracuse in Sicily after his second victory in Olympia because the ruler of this city had apparently persuaded him to do so through material favours (we would say "through bribery"). Although this was probably not illegal, the inhabitants of Kroton, in their anger, toppled the statue they had erected on the agora after Astylos' first victory and turned his house into a prison. The runner Sotades from Crete also proclaimed himself a citizen of Ephesos, while an athlete named Antipatros declined such an offer.
On the other hand, a city identified with its Olympic champion and showered him with rewards, privileges and honours. The high reputation is particularly understandable when you consider that the Greeks only recognised the winner of a competition and no further placings. Defeat (and shame) began with second place - a view we deplore today. Today, around 1000 medals are awarded in more than 300 disciplines at the Olympic Games, so at least 10% of all Olympic participants feel they have succeeded. At the Ancient Games, only ten wreaths of olive were awarded in athletics, including the youth competitions. This meant that apart from Sparta, Athens and the rich metropoles in Lower Italy, most Greek cities could not boast a single Olympic champion within their walls for decades or even centuries.
6. The Classical Athlete – a Specialist
One characteristic of the Classical athlete is cited in traditional sport historiography as versatility, which found its obvious expression in the ancient pentathlon event. In this context, the philosopher Aristotle, who called the pentathletes the "most beautiful" athletes because of their balanced skills, is frequently quoted as the main authority. However, the reality was quite different. The Greeks were soon to experience that the requirement of the noble ethos of "always being the best, superior to the others", the absolute priority of performance and victory, a concentration of one's powers on one thing, made specialisation necessary. This development can already be observed in the Archaic Era. At the Olympic Games, the specialists in the combat sports of wrestling, boxing, and the pancratium were at the centre of public interest. Around these, legends and anecdotes would grow. By contrast, the outward appearance of the pentathlon was less attractive because of the breaks between the individual disciplines, the confusion over the state of the competition and the complicated method of determining the winner. In fact, from the introduction of this event in Olympia in 708 BC until the end of the Classical Era, we only know a handful of pentathletes by name, but all the winners of the stade race. Furthermore, there is reason to believe that only very few competitors usually entered for this event at the great Panhellenic Games. They included members of distinguished families whose victories were celebrated by poets such as Pindaros and Bakchylides. No explicit reference can be found for the pentathlon being particularly popular among the spectators or the general public compared to the specialists' disciplines. The relatively low popularity and esteem of the pentathlon are also revealed by ancient prize lists, even though these mainly originate from the post-Classical Era, whereas, at the Panathenaic Games in the fourth century BC, victors in the pentathlon would still win the same number of amphoras of oil like wrestlers and boxers, the first-placed in a competition in the third century AD, in Aphrodisias in Asia Minor, won an even lesser prize than the winner of the boys' stade race, and was thus ranked last.
However, there is a much more significant indicator for an appropriate assessment of the significance of the pentathlon at the Panhellenic Games. Although there were competitions in running, wrestling and boxing for juniors (up to the age of 20) in Olympia, the pentathlon was - except for 628 BC - not held in this age group. If the idea of versatility in ancient athletics had been of such central significance, the pentathlon would not have been reserved for the adults' category. The "perfect" statues of the fifth century erected in the sacred precincts and on squares of the Greek cities do not mirror reality, but rather ideal types who were often identifiable only by an inscription on the base. When realistic representation came into being in the fourth century BC, we also find athletes of another kind: giant colossuses with unbalanced proportions, smashed noses, and mutilated ears.
7. The Ancient Amateur – a Legend
No other topic has been discussed more continuously and controversially in the history of the modern Olympic Games than the relationship between the athlete and material gain. Time and again, representatives of the Olympic Movement claimed that the ancient athletes - at least in classical times – were following an amateur ideal. However, historical sources have dispelled any illusions about this point. Already in the earliest competitions handed down to us in Homer's Iliad, noble warriors competed for valuable prizes. Even in the often-invoked "classical heyday" of the 5th century BC, we search in vain for an amateur ideal. It is true that the Olympic champions at the venue received only a branch from the sacred olive tree and had the right to erect a statue in the sacred precinct (Altis). In their home cities, however, they were showered with rewards and privileges. As early as 600 BC, the city of Athens paid its Olympic champions bonuses of 500 silver drachmas, which at the time could pay a labourer for three years or even buy ten slaves or 500 sheep. In almost all Greek cities, Olympic champions had the right to dine in the town hall (Prytaneion) together with the political dignitaries for the rest of their lives. Later, it was sometimes decided to pay the equivalent value of the meals - if desired - in daily allowances. In the Roman imperial period, the privileges previously granted by the autonomous cities were replaced by standardised pensions guaranteed by the emperor. It is clear from historical sources that at least successful athletes unless they came from wealthy families, enjoyed excellent economic security for the time after their active careers. It should also be remembered that only a few competitions, including the four major Panhellenic Games, were so-called "crown contests" (agones stephanitai). The majority of regional and local events were for valuable prizes or cash.
The ancient Greeks made no distinction between "amateurs" and "professionals". The social circumstances in which an athlete lived and the conditions under which he had prepared for the competitions were of no interest. Prizes and privileges were essential elements of the Greek competition system from the very beginning. There is no indication that material gain discriminated morally against an athlete, let alone disqualified him. Throughout antiquity, alongside competitors from wealthy families who did not need prizes but nevertheless sought or accepted them, there was an increasing number of athletes from the lower social level who were dependent on the aforementioned economic advantages. The ancient Olympic Games were, undoubtedly, "open games".
8. The Only Goal of the Ancient Athlete – Victory
Critics of the merciless competition in today's international high-performance sport often give the impression that the great importance of victory is a perversion of the "original" Olympic idea. Even mere participation in the Olympic Games is now seen as a partial realisation of the Olympic idea. Thousands of athletes have no chance of winning a medal from the outset. Just being there is a value in itself. The mere qualification of an athlete for the Olympic Games, a top ranking, a relatively good performance (in relation to the general expectation) or a personal best without taking into account the rank achieved are considered a success. The first three in each competition receive medals and the first six diplomas.
One of the most striking differences between the ancient and modern Olympic Games is the importance of victory. In ancient Olympia, only the winner was determined by the judges, and only he was proclaimed and glorified by statue and hymn. Only his name went down in the Olympic roll of honour. In their uncompromising pursuit of victory, the ancient competitors, especially in combat fights, accepted hardship, health risks, injury, and even death. "crown or death" (stephanos or thanatos) wrote an athlete on his tombstone in Olympia.
An ancient athlete was primarily concerned with gaining fame, honour and prestige for himself and his hometown, and the name of an Olympic champion was forever etched in the memory of his polis. The cities, in turn, used the reputation of the victors for foreign policy purposes. They often entrusted them with the leadership of important diplomatic missions. There are several known cases of warring parties releasing well-known top athletes because of their prominence. Aristocratic chariot race winners, in particular, were convinced that they owed their sporting success to the favour of the gods and became politically active. For example, during the Olympic Games in 560 BC, the Athenian Olympic champion Kylon tried in vain to seize power by occupying the Acropolis, misinterpreting a Delphic oracle. His compatriot Kimon transferred the honour of his first two Olympic victories to the tyrant Peisistratos. During the Peloponnesian War in 416 BC, Alkibiades claimed supreme command of an expedition to Sicily because he had enhanced the reputation of the city of Athens throughout the Greek world by sending seven teams to Olympia, one of which was victorious, and several others took good places. While victorious athletes received lavish honours, there was also criticism in antiquity, especially from representatives of the intellectual elite. As early as the 6th century BC, Xenophon stated that the wisdom of the philosophers was more beneficial to the state than the physical strength of the athletes. And the playwright Euripides wrote: "There are many evils in Hellas, but nothing is more evil than the clan of athletes". Later, the criticism culminated in widespread mocking poems about the appearance and lifestyle of athletes.
In conclusion, let me make one more important observation. As much as an ancient athlete was admired and revered by spectators and fellow citizens, he was also just a human being who was not free from weaknesses, temptations and wrong behaviour. This is shown by the statues of Zeus (Zanes), erected from the fines of those who had violated the Olympic principles and rules. The classical athlete exists twice: once in the victory songs of Pindar and Bakchylides and the idealised statues and romanticised ideas of the 19th century, and secondly in reality, which has been reclaimed by historians and archaeologists with 100 years of experience of modern competitive sport.
Even the few characteristics of the ancient competitions I have mentioned make it clear that the meaning of the Olympic Games, like the meaning of sport in general, depends on the values of a historical epoch or a particular social order. The games of antiquity are as fundamentally different from those of Coubertin as the latter are from those we experience today. But it is precisely in the difference in our values and standards that the great intellectual, cultural and social progress since antiquity manifests itself, which we owe to Christianity, the Enlightenment and modern social philosophy. There is no "eternal" Olympic idea with an unchanged canon of values and virtues.
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Le rôle des athlètes dans la société grecque antique
Le rôle des athlètes dans la société grecque antique
Manfred Laemmer
Président des Académies olympiques européennes
Le rôle des athlètes dans la société grecque antique
Chers jeunes ambassadeurs olympiques,
À quelques centaines de mètres se trouvent les vestiges des lieux de culte et de compétition où les athlètes de toute la Grèce se battaient pour la gloire et l'honneur il y a 2500 ans. Vous les visiterez au cours de cette session. Qui étaient ces athlètes et quels étaient leurs objectifs ? Quelle place occupaient-ils dans la société de l'époque ? Je ne peux pas traiter ce sujet de manière exhaustive et détaillée, mais dans le peu de temps qui m'est imparti, je peux au moins en aborder quelques aspects essentiels.
Tout d'abord, il convient de noter que l'athlète n'existait pas dans la Grèce antique, pas plus qu'il n’existe de nos jours. Les athlètes de la période classique différaient considérablement de ceux de l'époque hellénistique et de l'Empire romain en termes d'origine sociale, de position et d'image de soi. Les athlètes olympiques des premières décennies du XXe siècle ne peuvent être assimilés aux athlètes sponsorisés par l'État de la période de la "guerre froide" ou à ceux qui se disputent l'or, l'argent et le bronze sur la scène mondiale aujourd'hui.
1. L'athlète archaïque - un aristocrate
En guise d'introduction au sujet, nous allons nous pencher sur le terme central du titre. Il s'agit du mot "athlète", qui vient de la langue grecque et qui s'est retrouvé dans de nombreuses autres langues au fil des siècles. L'Odyssée d'Homère est une référence importante à son sens originel. Ulysse, l'un des héros de la guerre de Troie, erre sur les mers pendant dix ans après la conquête de Troie, à cause de la défaveur des dieux, et se retrouve sur l'île des légendaires Phéaciens. À la cour royale, l'un des fils du roi le défie lors d'un concours. Lorsqu'Ulysse, évoquant son corps affaibli par le naufrage et le chagrin qu'il éprouve à l'égard de ses compagnons morts, lui demande de le comprendre et de s'abstenir de concourir, Euryalos, un autre Phéacien, lui lance ces mots : "En vérité, tu n'es pas comme les autres : "Vraiment, tu n'es pas un athlète, mais plutôt un marchand voyageant avec son navire et avide de profit !". C'est la première fois que nous rencontrons le mot "athlète" dans la tradition écrite. L’homme qui lance ce défi est déçu par la réaction de l'étranger et doute de sa noble origine. En effet, un homme qui refuse de concourir - quelle qu'en soit la raison - ne peut pas être un "homme de haut rang". La participation aux concours (Agones) était une exigence essentielle dans le contexte de l'éthique des premiers aristocrates grecs. Grâce à ses succès dans la compétition et la guerre, le jeune aristocrate aspirait à la gloire et à l'honneur auprès de ses contemporains et de sa postérité.
Cependant, les paroles d'Euryalos n'étaient pas principalement une offense sportive, mais une insulte sociale destinée à frapper en plein cœur le sens de l'honneur d'Ulysse. Malgré sa situation déplorable et son âge avancé, il se lève d'un bond, n'enlève même pas son vêtement de dessus et lance un disque plus lourd que ce que les autres concurrents avaient lancé auparavant, plus loin que n'importe qui. Cette histoire a pour but d'illustrer une première caractéristique de l'athlète de l’Antiquité: Il appartient à la classe aristocratique, une "classe de loisirs" financièrement et temporellement indépendante, que l'on peut comparer à celle de l'Angleterre victorienne, où, comme on le sait, le sport moderne a vu le jour. Le lien étroit entre les compétitions classiques et la noblesse est particulièrement évident dans les courses de chevaux et de chars des riches éleveurs de chevaux de Grèce centrale et de Sicile.
À partir du milieu du Ve siècle avant J.-C., les athlètes de la nouvelle classe moyenne, que l'on pourrait comparer à la bourgeoisie européenne de la seconde moitié du XIXe siècle, sont de plus en plus nombreux. Ils s'étaient enrichis grâce à la colonisation grecque et à l'expansion du commerce, et avaient acquis une influence politique. Cependant, leurs valeurs étaient encore orientées vers des modèles aristocratiques traditionnels dans presque tous les domaines de la vie. Ce n'est que vers la fin du IVe siècle, lorsqu'Alexandre le Grand a conquis l'ensemble du monde méditerranéen oriental, que les barrières sociales sont tombées. Les cités-États rivales, qui avaient perdu leur autonomie politique et leur capacité d'action militaire, ont exploité toutes les possibilités de trouver et de promouvoir des talents athlétiques. De plus en plus d'athlètes étaient issus des classes sociales inférieures et assuraient ainsi leur subsistance. Le Mouvement olympique moderne connaît une évolution similaire. Alors qu'au cours des premières décennies, la plupart des athlètes olympiques étaient issus de la bourgeoisie, en particulier des universités, après la Seconde Guerre mondiale, les "amateurs d'État" des pays socialistes et les athlètes du "tiers-monde" ont radicalement changé la donne.
2. L'athlète classique - un guerrier
La deuxième caractéristique de l'athlète olympique de l'époque classique vous surprendra certainement. C'est à la fois un athlète et un guerrier. On oublie souvent que l'institution éducative grecque tant vantée, le gymnase, a vu le jour au VIe siècle en tant que centre d'entraînement militaire. L'athlétisme était une conséquence et un complément de l'entraînement militaire. Seuls ceux qui avaient fréquenté un gymnase se voyaient accorder la citoyenneté et pouvaient donc concourir en tant que Grecs libres aux grands jeux panhelléniques, en particulier à Olympie. De nombreux rapports d'historiens anciens le confirment. Par exemple, le plus célèbre athlète de l'Antiquité, le lutteur Milon de Crotone, qui a remporté six Jeux olympiques consécutifs, a mené l'armée de sa ville natale, déguisée en Héraclès avec une massue et une peau de lion, à la bataille contre la communauté voisine de Sybaris. Son compatriote Phaÿllus, qui a atteint la distance record de 55 pieds dans le saut en longueur du pentathlon aux Jeux Pythiques de Delphes et a ainsi - comme Bob Beamon au Mexique - "sauté par-dessus la fosse", est venu en aide aux Athéniens, abandonnés par tous les autres Grecs, en tant que commandant d'un navire de guerre lorsqu'ils ont vaincu la flotte perse lors de la bataille navale de Salamine en 480 av. Lorsqu'on demanda à un candidat spartiate aux Jeux olympiques ce qu'il considérait comme la plus grande récompense s'il gagnait à Olympie, il aurait répondu : "L'honneur d'être autorisé à aller aux Jeux olympiques" : "L'honneur d'être autorisé à participer à la bataille aux côtés du roi, au premier rang". Le philosophe Platon, qui avait une attitude négative à l'égard de l'athlétisme et ne préconisait l'entraînement à la gymnastique d'État que pour la défense de la ‘polis’, se plaignait que de nombreux athlètes étaient devenus inaptes au service militaire en raison de leur mode de vie particulier.
Le pentathlon antique, qui comprenait le lancer du disque, le saut en longueur, le lancer du javelot, la course à pied et la lutte, est si souvent invoqué aujourd'hui comme l'expression d'un idéal éducatif harmonieux. À l'origine, il s'agissait d'une épreuve militaire polyvalente. Lorsque Pierre de Coubertin a conçu le pentathlon moderne, qui figurait pour la première fois au programme olympique à Stockholm en 1912, il avait déjà à l'esprit l'image idéale de l'athlète parfait qu'était l'officier. Et en effet, le nouveau pentathlon, qui comprenait à l'époque l'équitation, l'escrime, le tir, la natation et la course à pied, est resté l'apanage des militaires et des policiers jusque bien après la Seconde Guerre mondiale. À première vue, l'idée de Pierre de Coubertin semble contredire la prétention du Mouvement olympique à contribuer à la compréhension internationale, à la paix et à la non-violence. Cependant, elle correspond à l'image de l'athlète grec à l'époque classique.
3. L'athlète classique - un homme
Puisque je donne cette conférence en anglais, je parle toujours de "l'athlète", qui est neutre en termes de genre. Si je l'avais donnée en grec, en français ou en allemand, je n'aurais utilisé que la forme masculine pour le monde antique, mais les formes masculine et féminine pour le monde moderne, car l'athlète classique était un homme.
Dans la Grèce antique, les rôles des sexes étaient clairement répartis : L'homme était responsable de la politique, de l'économie et de toutes les affaires publiques, tandis que la femme dirigeait le foyer et s'occupait des enfants. Alors que leur éducation se limitait à des cours de lecture et d'écriture, les jeunes hommes recevaient une éducation physique et intellectuelle complète au gymnase. En revanche, comme les femmes ne suivaient pas d'études supérieures et ne participaient pas à la défense de la ‘polis’, elles ne prenaient pas part aux compétitions publiques. Aux Jeux olympiques, il était même interdit aux femmes d’entrer dans le stade pour des raisons rituelles et dès lors elles ne pouvaient pas assister aux compétitions olympiques ou autres. C'est là que réside une différence essentielle entre les athlètes de l'Antiquité et ceux d'aujourd'hui. Lorsqu les Jeux olympiques modernes ont été fondés, presque personne ne pensait à la participation des femmes, et encore moins Pierre de Coubertin. Les femmes ne correspondaient pas au modèle d'"officier olympique" qu'il avait en tête. Suite à sa démission de la présidence du CIO lors du Congrès olympique de Prague en 1925, ses collègues du CIO décidèrent d'autoriser les femmes à participer aux compétitions d'athlétisme pour la première fois à Amsterdam en 1928. Selon Coubertin une telle décision conduirait le Mouvement olympique dans la mauvaise direction. Dans une lettre ouverte aux concurrents réunis dans la capitale néerlandaise, il écrit : "Ces Jeux ne sont plus mes Jeux" et ne se rendra plus jamais à la fête qui a été l'œuvre de sa vie.
La participation des femmes aux Jeux Olympiques modernes n'est pas une évidence mais le résultat d'un long combat sur fond d'évolutions sociales au XXe siècle. Pierre de Coubertin et ses contemporains n'auraient guère cru possible que la majorité des concurrents à Paris en 2024 seraient des femmes et que les femmes pratiqueraient la boxe et la lutte.
4. L'athlète classique - un citoyen grec libre
Dans l'esprit et la vision de Pierre de Coubertin "Tous les Jeux - Toutes les Nations", l'internationalité et l'universalité sont des principes fondamentaux du Mouvement olympique. Des athlètes du monde entier participent aux Jeux olympiques modernes, sans distinction de race, de religion, de nationalité ou de genre. Toutefois, dans l'ancienne Olympie, seuls les Grecs étaient autorisés à y participer. Avant de concourir, les athlètes devaient jurer qu'ils descendaient de parents grecs libres. En cas de doute, des parents, des entraîneurs ou des compagnons devaient également l'attester. Lorsque le roi Alexandre Ier de Macédoine a voulu participer à la course du stade, le sprint classique, en 500 avant J.-C., ses rivaux s'y sont opposés, arguant qu'il n'était pas grec. Ce n'est qu'après une longue discussion et à l'aide d'une construction généalogique douteuse que les autorités olympiques ont admis le roi, évitant ainsi un scandale politique. À Olympie, ceux qui appartenaient déjà à une communauté linguistique, culturelle et religieuse relativement homogène étaient fiers de leur identité. Il ne faut cependant pas oublier que les athlètes venaient de plus de 300 cités-États rivales, qui se livraient souvent à de terribles guerres. Même si les Jeux olympiques de l'Antiquité n'étaient pas internationaux, ils étaient "interétatiques".
5. L'athlète victorieux - La fierté de la Polis
À l'époque classique, l'athlète était fier de représenter sa ‘polis’ à Olympie devant 40 000 spectateurs venus de tout le monde grec. Lorsqu'il était vainqueur, son nom, le nom de son père et le nom de sa cité-État étaient proclamés par le héraut. Ces informations étaient également inscrites sur le socle de la statue, qu'il était autorisé à ériger dans le bosquet sacré, en rendant ainsi sa victoire immortelle.
Autant un athlète était aimé et admiré par ses compatriotes lorsqu'il gagnait, autant il était méprisé, voire détesté, lorsqu'il changeait de camp. Par exemple, le coureur de stadion Astylos de Crotone en Basse Italie s'est proclamé citoyen de Syracuse en Sicile après sa deuxième victoire à Olympie parce que le dirigeant de cette ville l'avait apparemment persuadé de le faire par des faveurs matérielles (nous dirions "qu’il aurait été soudoyé"). Bien que cela n'ait probablement rien d'illégal, les Crotoniates, dans leur colère, renversèrent la statue qu'ils avaient érigée sur l'agora après la première victoire d'Astylos et transformèrent sa maison en prison. Le coureur crétois Sotadès s'est également proclamé citoyen d'Éphèse, tandis qu'un athlète du nom d'Antipatros a décliné cette offre.
En revanche, une ville s'identifiait à son champion olympique et le comblait de récompenses, de privilèges et d'honneurs. Cette réputation est d'autant plus compréhensible que les Grecs ne reconnaissaient que le vainqueur d'une compétition, et aucun autre classement. La deuxième place était associée à la défaite (et la honte) - une attitude que nous déplorons aujourd'hui. Actuellement, environ 1000 médailles sont décernées dans plus de 300 disciplines aux Jeux olympiques, de sorte qu'au moins 10 % de tous les participants aux Jeux olympiques ont le sentiment d'avoir réussi. Aux Jeux de l'Antiquité, seules dix couronnes d'olivier étaient décernées en athlétisme, y compris dans les compétitions pour les jeunes. Cela signifiait qu’à l’exception de Sparte, d'Athènes et des riches métropoles de la Basse Italie, la plupart des villes grecques ne pouvaient pas se vanter d’avoir un seul champion olympique dans leurs murs pendant des décennies, voire des siècles.
6. L’athlète classique - un spécialiste
L'une des caractéristiques de l'athlète classique est citée dans l'historiographie du sport traditionnel comme étant la polyvalence, qui a trouvé son expression évidente dans l'ancien pentathlon. Dans ce contexte, le philosophe Aristote, qui a appelé les pentathlètes les athlètes les "plus beaux" en raison de leurs compétences équilibrées, est souvent cité comme la principale autorité. Cependant, la réalité était tout autre. Les Grecs allaient bientôt découvrir que l'exigence de l’éthos noble de "toujours être le meilleur, supérieur aux autres", la priorité absolue accordée à la performance et à la victoire, la concentration des forces sur une seule chose, rendaient la spécialisation nécessaire. Cette évolution peut déjà être observée à l'époque archaïque. Aux Jeux Olympiques, les spécialistes des sports de combat, de la lutte, de la boxe et du pancrace étaient au centre de l'intérêt du public. Autour d'eux se développent légendes et anecdotes. En revanche, l'aspect extérieur du pentathlon était moins attrayant en raison des interruptions entre les différentes disciplines, de la confusion sur l'état de la compétition et de la méthode compliquée pour déterminer le vainqueur. En fait, depuis l'introduction de cette épreuve à Olympie en 708 avant J.-C. jusqu'à la fin de l'ère classique, nous ne connaissons qu'une poignée de pentathlètes par leur nom ; par contre, nous connaissons tous les vainqueurs du stadion. De plus, il y a des raisons de croire que seuls quelques concurrents participaient habituellement à cette épreuve lors des grands Jeux panhelléniques. Parmi eux se trouvaient des membres de familles distinguées dont les victoires étaient célébrées par des poètes tels que Pindare et Bakchylide. Aucune référence explicite ne permet d'affirmer que le pentathlon était particulièrement populaire auprès des spectateurs ou du grand public par rapport aux disciplines spécialisées. La popularité et l'estime relativement faibles du pentathlon sont également révélées par les listes de prix anciennes, même si celles-ci datent principalement de l'ère post-classique : alors qu'aux Jeux panathénaïques du IVe siècle avant J.-C., les vainqueurs du pentathlon gagnaient toujours le même nombre d'amphores d'huile que les lutteurs et les boxeurs, le premier d'une compétition du IIIe siècle après J.-C., à Aphrodisias en Asie Mineure, remportait un prix encore plus faible que le vainqueur au stadion des garçons, et était donc classé dernier.
Cependant, il existe un indicateur beaucoup plus significatif
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pour une évaluation appropriée de l'importance du pentathlon aux Jeux panhelléniques. Bien qu'il y ait eu des compétitions de course autour du stade, de lutte et de boxe pour les jeunes (jusqu'à l'âge de 20 ans) à Olympie, le pentathlon n'a pas été organisé pour cette tranche d'âge, sauf en 628 av. Si l'idée de polyvalence dans l'athlétisme antique avait revêtu une telle importance, le pentathlon n'aurait pas été réservé à la catégorie des adultes. Les statues "parfaites" du Ve siècle érigées dans les enceintes sacrées et sur les places des cités grecques ne reflètent pas la réalité, mais plutôt des formes idéales qui n'étaient souvent identifiables que par une inscription sur le socle. Lorsque la représentation réaliste voit le jour au IVe siècle avant J.-C., on trouve aussi des athlètes d'un autre genre : des colosses aux proportions déséquilibrées, au nez cassé et aux oreilles mutilées.
7. L'ancien amateur - une légende
Dans l'histoire des Jeux Olympiques modernes, aucun autre sujet n'a fait l'objet d'une discussion aussi continue et controversée que la relation entre l'athlète et le gain matériel. À maintes reprises, les représentants du Mouvement olympique ont affirmé que les athlètes de l'Antiquité - du moins à l'époque classique - adoptaient l’idéal de l'amateurisme. Cependant, les sources historiques ont dissipé toute illusion sur ce point. Dès les premières compétitions qui nous sont parvenues dans l'Iliade d'Homère, de nobles guerriers s'affrontaient pour obtenir des prix de valeur. Même à l'époque de l'"apogée classique" du Ve siècle avant J.-C., souvent évoquée, on cherche en vain un idéal d'amateurisme. Il est vrai que les champions olympiques ne recevaient sur place qu'un rameau de l'olivier sacré et n'avaient pas le droit d'ériger une statue dans l'enceinte sacrée (Altis). Mais dans leur ville d'origine, ils étaient comblés de récompenses et de privilèges. Dès 600 avant J.-C., la ville d'Athènes versait à ses champions olympiques des primes de 500 drachmes en argent, ce qui, à l'époque, permettait de payer un ouvrier pendant trois ans, voire d'acheter dix esclaves ou 500 moutons. Dans presque toutes les villes grecques, les champions olympiques avaient le droit de dîner à l'hôtel de ville (Prytaneion) avec les dignitaires politiques jusqu'à la fin de leur vie. Plus tard, il a parfois été décidé de payer l'équivalent de la valeur des repas - si on le souhaitait - sous forme d'indemnités journalières. À l'époque impériale romaine, les privilèges accordés auparavant par les cités autonomes ont été remplacés par des pensions standardisées garanties par l'empereur. Il ressort clairement des sources historiques que les athlètes qui ont réussi, à moins qu'ils ne proviennent pas de familles riches, jouissaient d'une excellente sécurité économique après leur carrière active. Il convient également de rappeler que seules quelques compétitions, dont les quatre grands Jeux panhelléniques, étaient récompensées d’une couronne (concours stephanites). Dans la majorité des compétitions régionales et locales, des prix de valeur ou de l'argent étaient attribués aux vainqueurs.
Les Grecs de l'Antiquité ne faisaient pas de distinction entre "amateurs" et "professionnels". Les circonstances sociales dans lesquelles vivait un athlète et les conditions dans lesquelles il s'était préparé aux compétitions n'avaient aucun intérêt. Les prix et les privilèges ont été, dès le début, des éléments essentiels du système de compétition grec. Rien n'indique que le gain matériel ait pu constituer une discrimination morale à l'encontre d'un athlète, et encore moins qu'il ait pu le disqualifier. Tout au long de l'Antiquité, aux côtés des concurrents issus de familles riches qui n'avaient pas besoin de prix mais les recherchaient ou les acceptaient, il y avait un nombre croissant d'athlètes de niveau social inférieur qui dépendaient des avantages économiques susmentionnés. Les Jeux Olympiques de l'Antiquité étaient, sans aucun doute, des "jeux ouverts".
8. Le seul but de l'athlète de l’Antiquité : la victoire
Les critiques de la compétition impitoyable qui règne aujourd’hui dans le sport international de haut niveau donnent souvent l'impression que l’importance accordée à la victoire est une perversion de l'idée olympique "originelle". Même la simple participation aux Jeux olympiques est désormais considérée comme une réalisation partielle de l'idée olympique. Des milliers d'athlètes n'ont aucune chance de remporter une médaille dès le départ. Le simple fait d'être présent est une valeur en soi. La simple qualification d'un athlète pour les Jeux olympiques, un meilleur classement, une performance relativement bonne (par rapport à l'attente générale) ou un record personnel, sans tenir compte du rang atteint, sont considérés comme un succès. Les trois premiers de chaque compétition reçoivent des médailles et les six premiers des diplômes.
L'une des différences les plus frappantes entre les Jeux olympiques anciens et modernes est l'importance accordée à la victoire. Dans l'ancienne Olympie, seul le vainqueur était désigné par les juges, et lui seul était proclamé et glorifié par des statues et des hymnes. Seul son nom était inscrit au tableau d'honneur olympique. Dans leur quête intransigeante de la victoire, les concurrents de l'Antiquité, en particulier dans les combats, acceptaient les difficultés, les risques pour la santé, les blessures et même la mort. "Couronne ou mort" (stephanos ou thanatos), était inscrit sur la pierre tombale d’un athlète à Olympie.
Dans l'Antiquité, l'athlète cherchait avant tout à gagner la gloire, l'honneur et le prestige pour lui-même et pour sa ville natale, et le nom d'un champion olympique restait à jamais gravé dans la mémoire de sa ‘polis’. Les cités, quant à elles, utilisaient la réputation des vainqueurs à des fins de politique étrangère. Elles les plaçaient souvent à la tête de missions diplomatiques importantes. Il existe plusieurs cas connus de parties belligérantes libérant des athlètes de haut niveau bien connus en raison de leur notoriété. Les aristocrates vainqueurs de courses de chars, en particulier, étaient convaincus qu'ils devaient leur succès sportif à la faveur des dieux et devenaient politiquement actifs. Par exemple, lors des Jeux olympiques de 560 av. J.-C., le champion olympique athénien Cylon tenta en vain de s'emparer du pouvoir en occupant l'Acropole, après avoir mal interprété un oracle de Delphes. Son compatriote Kimon cède l'honneur de ses deux premières victoires olympiques au tyran Peisistratos. Pendant la guerre du Péloponnèse, en 416 av. J.-C., Alcibiade revendique le commandement suprême d'une expédition en Sicile parce qu'il a rehaussé la réputation de la cité d'Athènes dans tout le monde grec en envoyant sept équipes à Olympie, dont l'une a été victorieuse, et plusieurs autres ont été bien classées. Si les athlètes victorieux recevaient de somptueux honneurs, tes critiques existaient également dans l'Antiquité, notamment de la part des représentants de l'élite intellectuelle. Dès le VIe siècle avant J.-C., Xénophon affirmait que la sagesse des philosophes était plus bénéfique à l'État que la force physique des athlètes. Et le dramaturge Euripide écrivait : "Il y a beaucoup de maux en Grèce, mais rien n'est plus maléfique que le clan des athlètes". Plus tard, la critique a culminé avec la diffusion de poèmes moqueurs sur l'apparence et le mode de vie des athlètes.
En conclusion, permettez-moi de faire une autre observation importante. Même si l'athlète de l’Antiquité était admiré et vénéré par les spectateurs et les concitoyens, il n'en restait pas moins un être humain qui n'était pas exempt de faiblesses, de tentations et de comportements répréhensibles. C'est ce que montrent les statues de Zeus (Zanes), érigées avec les amendes de ceux qui avaient violé les principes et les règles olympiques. L'image de l’athlète classique apparaît sous deux formes: une fois dans les chants de victoire de Pindare et de Bakchylide et dans les statues idéalisées et les idées romantiques du XIXe siècle, et deuxièmement dans la réalité, récupérée par les historiens et les archéologues avec 100 ans d'expérience dans le sport de compétition moderne.
Même les quelques caractéristiques des compétitions antiques que j'ai présentées montrent clairement que le sens des Jeux Olympiques, comme le sens du sport en général, dépend des valeurs d'une époque historique ou d'un ordre social particulier. Les jeux de l'Antiquité sont aussi fondamentalement différents de ceux de Coubertin que ces derniers le sont de ceux que nous connaissons aujourd'hui. Mais c'est précisément dans la différence de nos valeurs et de nos normes que se manifeste le grand progrès intellectuel, culturel et social depuis l'Antiquité, que nous devons au christianisme, aux Lumières et à la philosophie sociale moderne. Il n'existe pas d'idée olympique "éternelle" avec un modèle de valeurs et de vertus inchangé.
